IP - протокол сетевого уровня для маршрутизированной передачи данных в сети. На практике же, когда говорят «IP», «мой IP», подразумевают IP-адрес, являющийся только частью пакета информации передаваемого при помощи этого протокола.
Поясним понятие «протокол сетевого уровня». Существует семиуровневая иерархия протоколов – от физического до прикладного. IP является протоколом третьего уровня и используется для доставки информации, разделенной на пакеты (датаграммы), между узлами сети. При этом гарантия доставки данных не обеспечивается. Её предоставляют протоколы четвертого, транспортного уровня, например, TCP/IP – транспортный протокол TCP работающий поверх сетевого протокола IP. На седьмом – прикладном – уровне иерархии работает, к примеру, протокол передачи гипертекстовых документов HTTP, который обеспечивает доставку информации в формате, принятом для удобной визуализации веб-страниц.
IP пакеты содержат блок информации и служебную информацию – адреса получателя, отправителя, длину, контрольную сумму и т.д. На сегодня в большинстве случаев используется версия IPv4 с размерностью адресов 32 бита. Постепенно происходит переход на IPv6, основным преимуществом которого является 128 битная размерность адреса, что существенно увеличивает возможное число узлов сети.