Ключевые слова – слова в тексте или группе взаимосвязанных текстов, которые представляют суть, основную тематику текста. Наиболее часто они используются для проведения поиска информации в Интернете или на отдельном сайте. Поисковая система при включении страницы в перечень объектов для работы составляет поисковый образ документа – набор характерных для него ключевых слов. Поисковый образ является, по сути, сокращением, конспектом исходного документа. В большинстве случаев критерием отбора ключевых слов для образа выступает частота появления слов в тексте.
Определение ключевых слов, фраз является основой современного продвижения сайтов. На основе анализа тематики сайта и статистики поисковых запросов составляется семантическое ядро, как перечень ключей для последующего продвижения. С учетом избранных ключевых слов происходит наполнение всех или основных страниц сайта контентом, получение тематических внешних ссылок.
Также, упоминание термина «ключевые слова» может относиться к перечню терминов, слов, выносимых в мета тег «keywords» веб-страницы, значение которых для поисковой оптимизации в последнее время значительно снизилось.